所有條形碼掃描器的功能基本相同：掃描儀會產生一束光束，用于檢測條形碼中條形的寬度以及它們之間的間隔。激光掃描儀和成像儀之間的區別在于它們如何檢測這些條。

激光掃描器在條形碼處發出一束細光束。根據光束撞擊的表面顏色，光束會從條形碼上反射不同。回想一下，白色是所有顏色的光被反射的結果，而黑色是所有顏色的被吸收的結果。當然，由于多種因素，即使是條形碼上的黑色也會反射一些光。盡管如此，激光掃描器仍能夠通過感測被打印條形碼的表面反射的光量來檢測條形碼中條形的寬度。

但是，掃描器（或CCD條形碼掃描器）的功能類似于數碼相機。線性掃描器條形碼掃描器中的掃描元件的實際上是一排成百上千個小型光傳感器，每個傳感器都測量環境光。當線性掃描器在其視場中檢測到條形碼時，這些傳感器將讀取光線，從而有效地拍攝條形碼的圖片。

（2D成掃描器如何工作？它們的工作方式與線性掃描器大致相同，不同之處在于它們使用的是光傳感器陣列，而不是單行成像。）

如果您特別精明，您可能會問為什么線性掃描器首先要有光束。畢竟，大多數情況下，數碼相機在沒有閃光燈的情況下也能正常工作。好吧，這里的“大部分時間”是關鍵：來自線性掃描器的光束有助于照亮條形碼，否則條形碼可能無法讀取。光束還有另一個重要目的：沒有它，您將無法正確對準條形碼掃描器。